『良く此処まで辿り着けたね・・・そうです、私がサイレント・リバーズです』

真っ暗な山奥、何処と無く寂寥感と薄気味悪さ漂うもう随分昔に廃墟と化したであろうボロボロの工場。その地下室に灯る明かりは俺のすぐ後ろに立つ敏腕探偵・多川静の持つ小さなペンライトのみ。

声の主は多川とその助手である俺、土屋誠が何年も前から追い続けて来た連続殺人鬼、サイレント・リバーズ。

薄汚れた地下室にポツンと置かれたスチールのテーブル、その中央に不自然に置かれた電池式のDVDプレーヤー、そのモニター越しに奴が居る。

声紋を替え、特徴無いパイプ椅子に座り真っ黒な皮手袋、どっかで見た有名ホラー映画のマスクを付け、ブカブカのコートを纏い顔も体系も判別困難にはしているが、その形容し難きドス黒い禍々しさだけは隠しようもなくその内面から滲み溢れている。

拭いよう無き恐怖感と緊張感で言葉一つ出せぬのはどうやら俺だけではなく百戦錬磨の多川ですら一言も発する事無く小さなモニターを凝視しているようだ。

『探偵、多川静・・・土屋誠君・・・君と出会って早数年。短い期間だったが、私にとっては昔からの親友を得たような濃密で素晴らしく充実した素敵な日々だったよ』

伝う汗が額から顎先へ、そこから乾いた床へ一つ、また一つと小さな水溜りを作って行く。

『そんなに緊張しなくても良い。今日はただ君に少々私の話を聞いて貰いたくてこのDVDを遺したのだよ、私が君に手を加える事は無い事をここに約束しよう・・・私は君が知っての通り、決して捕まらぬ綿密な計画の下、多くの人間の命を奪い続け、気が付けば一生掛けても使い切れぬ富を手に入れた。物心ついた頃から人を殺め金品を奪って来た私にとって、人の命とは比べるまでもなく金よりも軽い存在だった。完璧なハズだった我が人生設計・・・だが私は一つ大きな勘違いを犯し続けていたのだ』

モニターの殺人鬼はそこで一息ついた。マスク越しのギラついた目が一瞬淋しそうに俯いた。

『・・・そうだ。私はこの財を使う術を知らぬまま金に操られるままに懸命に策を練り続けその神経を削り続けて来た・・・理解したつもりになって居たのだ。人の命が金より軽いのであれば例外なくこの私の人生も操られる歯車の一片に過ぎなかったという事を・・・』

モニターの殺人鬼は左手でポケットからゆっくりと一丁の銃を取り出し深いため息をついた。それを更にゆっくりと自身のこめかみに近付ける・・・マスクの向こうの冷酷で無感情を思わせる男、サイレント・リバーズが少し微笑んだように見えた。

『私はその財全てを投じて私の墓を作った。私という存在を全て恒久的に消し去ってくれる墓を・・・そう、いま私の居るこの部屋。この部屋の壁は全て幾重もの特殊な合板で作られて居る。一度此処に入ってしまえば最後、中に居る私含め誰一人として二度と開ける事は叶わない・・・私を操って来た財はもう存在しない、そして操られ続けた私の存在していた証明も全て未来永劫消え去る。これで私の哲学は矛盾無く成就出来るのだ』

カチャリ・・・静かな部屋に撃鉄を引く音が響き渡る。

『最後になったが、君と出会えて良かったよ、君は私の唯一の友であり最高の探偵だった』

『さ・・・サイレント・リバー・・・』

やっとの思いで出た俺の声はすぐ後方から響く破裂音によって打ち消された。

驚いて振り返る俺の正面でゆっくりと崩れ落ちる人影。男の左手に握られた銃から放たれた銃弾はそのまま彼のこめかみを走り抜けた。

何が起こったのかを理解出来ずしばし呆然とする俺の脳裏にフッと冷たいものがかすめた。

『・・・まさか、この部屋は！！』

絶命した探偵の顔は微笑んでいた。

唸り声挙げる潮風、眼前の削り立った高い岸壁目指し容赦無く己を打ち付ける日本海の荒波。
徐々に沈んでゆく夕日はキラキラと波しぶきの間を乱反射し周囲をセピア色に塗り替えてゆく。
そんな色彩の幅を狭めてゆく大空を過ぎ去って行く真っ黒な海鳥の群れの鳴き声が波音に不気味なコーラスを重ねてゆく。

そんな岸壁の先端に立つよれよれの白シャツやや小太りな見知らぬ男。そしてその十メートル手前にワタシが居る。

ま、まただ・・・どうしてまたこのタイミングで。

火サスのラスト五分、そのままの現場の立ち位置に立ってしまったのはサスペンスの帝王船越英一郎ではなく先程までちょっと岩場の海産資源を拝借しようと人気の無いこの岸壁に忍び込んだワタシ。
右手に持つのは先程収穫したばかりのサザエとトコブシ、ウニを少々詰め込んだバケツ。
左手に握るはスクレイパー。

しかし今日の私はこの前とは少し違う！
人は日々学習・適応を積み重ねる生き物。そう、相手が私に気付く前に迅速かつ的確な言葉を綴るのだ。

もう・・・主導権は渡せない。

二・三歩大袈裟に彼へと駆け寄る。
そんな私の足音に気付き慌てて振り返る男をダイナミックに伸ばす右手で制す。

『待て！！早まるな！！』

・・・決まった。
我ながら完璧なまでの掴みだ。

さあ、私に『近付くな！！それ以上！！』と叫ぶが良い。私はそれを宥め、君は私にそのエピソードを語るのだ。

『あの・・・何か誤解をされているようなのですが・・・あ！ひょっとして貴方、自殺を止めようとして来て下さったのですか？』

『え？・・・ああ、いや、違うなら良いのですが、場所も時間も雰囲気もそれっぽかったし。』

『あっはっは。言われて見れば。疑わしい事をして大変申し訳ありません。』

『そ、それなら良かった。ソコから飛んだりとかしないのですね？』

『しますよ。』

・・・まて。

一体何を言っているのだこの男は。

『驚かないで聞いてください・・・実は、私、鳥なんです。』

ワタシの中の船越・・・いや、心の電気がとてつもない勢いで消えて行くのが判る。・・・決して彼に関わってはならなかったのだ、今はほんの数分前の使命感・期待感に酔っていた己が憎い！
本能的に逃げ場を探すワタシの逃げ道を塞ぐかのように男は話を続ける。

『ミヤコショウビン、という鳥をご存知でしょうか？１８８７年、宮古島で標本が一体発見されたまま以降誰からも発見される事無く絶滅種とされた鳥・・・あれ、私の抜け殻なんです。私達の種族は人に見付かる事を避ける掟の元、何世紀もの間あの島でひっそりと暮らしておりました・・・ですが、私はその好奇心を抑え切れずその法を侵してしまった。そうです、貴方のお察しの通り、この醜い中年男の姿は我らが長、ミズレアード殿のお怒りをかった罪滅ぼし』

いえ、何一つお察ししておりません・・・言いたいワタシの気持ちを押し戻したのは直後男の両瞼から溢れ出る滝のような大粒の涙。

『しかしっつ！！罪深きは私の抑えきれぬ好奇心っつ！罪滅ぼしの期間であるに関わらず私は事あるごとに人混みの中、産まれたままの己の姿を晒す悦楽に何度も酔いしれてしまったのです！！こんな恥ずかしい私の肉体を多くの視線が舐め回すようになぞって行く・・・侮蔑・非難の視線を感じる度、私はその恥ずかしさ、快楽に体を震わせ悶えたのです。』

や・・・やっぱり、変態さんだ。。
すごく変態さんだ。。

『しかし・・・そんな罪滅ぼしの期間もとうとう終わりを迎えたようなのです。昨日私の元へミズレアード殿の使いの者が訪れました』

『そ・・・それで、何と言われたのですか？』

『ぴーよぴぴぴよぴーよぴーーーーーよ』

聞くんじゃなかったっつ！！！
絶対に聞くべきじゃなかったっつ！！！

『さて、私はそろそろ行かねば・・・長々とお話に付き合って頂きありがとうございました』

男はワタシに一礼をすると再び海の方へと向き直り両手をゆっくり拡げ大きく息を吸い込んだ。

『我、カゥラ・リィズ・ロウティファス！！トゥク・レア・ミズレアード様の慈悲深き恩赦により俵山権作としての４６年の殻を抜け出し再び虹色の羽を纏う者也！！・・・故郷の元へと今帰らんっつ！！！』

どっぽーーーーーーーーーーーーーん。

・・・いや、最初から結末は見えていた、どう考えても。
岸壁に打ち付ける波音と共に聴こえる彼の『何故だっつ！！ミズレアード殿っつ！！』という叫び声を背にワタシは再びバケツとスクレイパーを握り締め海岸を後にした。

２５の頃、思い立って書き上げたオカルトSFミステリー、『ベリンバウが聴こえる』
この度色々と紆余曲折・魔改造あって来年上旬株式会社文芸社様より全国の書店にて発売することとなりました。

内容としましては、もう１５年位前に流行った有名なオカルトネタ、サンチアゴ航空５１３便失踪事件をモデルに、コレ、実際起きたらどうなるのか・・・ってのを妄想して作り上げた作品になっています。

当サイトにも編集前の作品をUPしていたのですが、諸事情（著作権の問題上・恥ずかしい誤字脱字の大量発覚・少しでも私腹を肥やしたいｯﾂ！！）により誠にご勝手ながら削除させて頂きました。

替わりにと言ってはなんですが、冒頭に新しく作らせて頂いたゼロ章、まえがきを付記させて頂きます。
もし、この雰囲気、内容に興味を持って頂けましたら、各書店・ネットにて是非買ってっつ！御願いしますっつ！

■ベリンバウが聴こえる。
ーーーまえがきーーー。

ポルトアレグレ空港上空に突如現れたロッキード機。
管制塔の許可も得ず滑走路に着陸したそいつを不信に思い駆けつけた俺達はとんでもない光景を見ちまったんだ。
パイロット含む機内の乗員乗客９２名に生存者無し、信じられない事に彼等は全て白骨化し死亡。
きっと全員死後何年・・・いや、何十年以上経過しているであろう事はそのテの知識に疎い俺でも充分わかった。
その後フライトレコーダーの記録から、問題の機は３５年前の１９５４年９月４日、旧西ドイツのアーヘン空港を経ちそのまま消息不明となっていたサンチアゴ航空５１３便と判明した。
あん時の独特の臭いは何年経っても忘れる事が出来ねぇ・・・。

「俺の知ってる事はそんなもんだ。結局アレは一体何だったんだろうな。」

そこまで話して男は目の前に出されたコーヒーを一気に喉の奥まで流し込んだ。
男の前で黙って頷きながらメモを取るスーツ姿小柄の初老の男、そしてそれとは対照的に白のシャツから鍛え上げられた屈強な浅黒い腕を覗かせる大男。

「取材にご協力感謝致しますダニエルさん、ではお約束のお金、確かに振り込ませて頂きますよ」

彼自身のメモに充分な成果を得たのだろう。ペンの裏で軽くテーブルを二・三回トントンっと叩き初老の男は口を開いた。

「ダニーで良いよ、俺も仕事を辞めて困ってた処だったからな」

大男は微笑んで初老の男に握手を求めようと手を差し出すが、彼は思い出したように彼の眼鏡を拭くことでやんわりと拒絶した。

「ではダニーさん。つかぬ事をお伺いしますが貴方にはご家族は？」

「いや・・・居ない。もし居たら仕事辞めるなんて言えば一騒動あっただろうな」

差し出した右手の居心地の悪さを頭を掻くことで補いつつ苦笑いする大男。彼は見た目と反して少々シャイなようだ。

「でも何でそんな話を？あんたの聞きたい事はうだつ上がらぬ俺の身辺調査じゃ無いだろ？」

拭き終えた眼鏡を再び掛けなおし、ダニーに少し淋しそうな目を向けながら男は口を開いた。

「良かった・・・それならば少しは私も救われます。私はあなたに残念なニュースもお伝えしなければならなくなってしまいました・・・あなたを今、不合格と判断した事についてです」

「・・・それはどういう意」

言いかけた処でダニーの右手からカップがこぼれ落ちる、滝の様な脂汗と震えに思わずひざをつく。

「残念です、ダニーさん。あなた程健康に気遣われて居る方がまさか心不全でお亡くなりになるなんて」

「な・・・コーヒーに・・何を・・・入れやがった・・・」

それ以上は答える事なく終始無表情で荷物を纏め部屋を後にする初老の男、彼の立ち去るドアの音を最後に長い静寂だけが部屋を支配した。